▲袁世凯复辟引起护国战争
▲护国运动形势图
1916年6月6日，随着窃国大盗袁世凯的病死，黎元洪继任中华民国总统，原本以反对袁氏复辟帝制为目标的护国战争也随之宣告结束。但远在南方的两广地区战火并未平息，盘踞广西的旧桂系首领陆荣廷不满足自己的一省地盘，悍然出兵击败了广东督军龙济光，控制了全省大部分区域，并派自己麾下的桂军驻扎。
▲旧桂系首领陆荣廷
▲革命先驱孙中山
旧桂系在广东一败涂地
长期在落后贫瘠的广西征战，突然进入广东这样首屈一指的富饶之乡，桂军上下欣喜若狂，立即采取竭泽而渔的政策四处拼命搜刮。同时，陆荣廷本人的野心也进一步膨胀，对于在广州开展护法运动的孙中山也处处掣肘排挤。1917年11月，陆甚至指使新任广东督军莫荣新，将孙中山卫队连、排长及士兵60余人枪杀。次年5月，孙中山被迫离开广州，乘船远赴上海。
1920年8月11日，陆荣廷挑起第一次粤桂战争，下令围攻盘踞福建、广东交界的粤军陈炯明部，准备彻底解除粤系力量，永除后患。但战局从一开始就出乎双方的意料，由于陆荣廷及桂军在广东根本不得人心，各地民众纷纷坚壁清野。桂军弄不到补给，只能四处烧杀劫掠，军纪愈加废弛，激起了更大民愤，各地民军甚至土匪武装也加入进来，四处堵截伏击桂军。
▲粤桂战争形势图
▲粤军司令陈炯明大举反攻广东
数万桂军溃败，受阻于山口
桂军主力很快被击败，开始乱哄哄的向西溃退，准备绕过广州撤回广西老巢。但行至四会和肇庆之间的莲塘口时，却遭到了阻击。原来是广州市警察厅长兼江防司令魏邦平、广惠镇守使李福林眼看桂系失势，遂临阵倒戈，并指挥部队从广州乘火车先行赶到，准备凭借莲塘口天险的地形，以逸待劳，将残存的这3万余桂军溃兵一口吃掉。
莲塘口两侧山岭险峻，连绵30余里，魏邦平、李福林部镇守山口唯一出路，颇有一夫当关、万夫莫开之势。加上恰逢连日大雨，道路泥泞，桂军连续组织几次冲锋，都无济于事。大批官兵被挤在山口前，寸步难移，同时还有大批敌军从三面居高临下，拼命射击，形势异常险恶。
▲李宗仁戎马一生
后卫营长挺身而出，一举打开通道
关键时刻，原本担任后卫的1个营赶了上来。该营营长主动请缨，率部上阵冲杀，经过一阵殊死搏杀，终于将对面中央阵地突破。桂军主力趁机蜂拥而上，很快通过了山口。这个营长就是后来消灭陆荣廷等旧桂系势力，历任第7军军长、安徽省主席、第5战区司令、北平行营主任等职，最后当上了中华民国代总统的新桂系首领李宗仁。
莲塘口之战后，桂军的一些高级军官心灰意冷，纷纷悄悄脱离，很多部队仅剩下中下级军官带领，官兵们都人心惶惶。李宗仁凭借莲塘口之战的出色表现，很快成为一些营连长的主心骨。1921年6月，粤军部队在孙中山的号召下兵进广西，讨伐陆荣廷，并很快占领省会南宁。陆荣廷被迫宣布下野，广西境内大乱。
▲1948年李宗仁当选副总统
李宗仁趁机带部队脱离旧桂系，靠着自己的威望不仅将自己麾下的4个连全部拉走，又另外聚拢了部分连队，拉起了近2千人的队伍，占据人口稠密、交通便利的玉林地区7个县，从此开始了统一广西，纵横北伐、抗日战场的传奇经历。